乌兰巴托始建于１６３９年，当时称“乌尔格”，蒙语为“宫殿”之意，为喀尔喀蒙古第一个“活佛”哲布尊巴一世的驻地。“乌尔格”在此后的１５０年中，游移于附近一带。１７７８年起，逐渐定居于现址附近，并取名“库伦”和“大库伦”，蒙古语为“大寺院”之意。１９２４年蒙古人民共和国成立后，改库伦为乌兰巴托，并定为首都，意思是“红色英雄城’。

　　如今，乌兰巴托已由蒙古昔日的宗教中心变成全国政治、经济和文化中心。城市附近的矿产资源主要是煤。全国大部分工厂企业设在这里，工业以轻工业和食品工业为主，全市工业总产值约占全国工业总产值的一半以上。乌兰巴托市地毯厂生产的纯羊毛地毯多次获得莱比锡国际博览会奖牌，还有裘皮服装、山羊绒和驼绒制品，成了该市主要的出口创汇产品。